축구대표팀 주장 손흥민이 한국 축구 역대 A매치 최다 득점 금자탑을 세우며 축제 분위기를 이끌었지만, 라커룸 뒤편에서는 팀의 중추인 1996년생 선수들이 태극마크 반납까지 거론하는 초유의 내홍이 터져 나오며 축구계가 발칵 뒤집혔다.

대기록 달성 축제 뒤편… 96년생 3인방의 이례적 눈물과 ‘단체 행동’

한국 축구대표팀은 지난 6일 용인 미르스타디움에서 치러진 우즈베키스탄과의 평가전에서 손흥민과 오세훈의 득점포를 앞세워 2-0 완승을 거뒀다. 이날 손흥민은 개인 통산 59번째 득점을 터뜨리며 차범근 전 감독(58골)의 역대 최다골 기록을 넘어서는 새 역사를 썼다.

그러나 경기 종료 휘슬이 울린 뒤 그라운드 분위기는 축제와 거리가 멀었다. 주원 황인범이 피치 위에 주저앉아 눈시울을 붉혔고, 김민재와 황희찬 등 팀의 뼈대를 이루는 1996년생 핵심 멤버 3명이 모여 기념사진을 남기는 등 심상치 않은 기류가 감지됐다. 이어 이들이 국가대표 은퇴까지 진지하게 고심 중이라는 정황이 흘러나왔다.

협회 수뇌부와 새벽까지 이어진 ‘심야 격론’… 리더십 방향성 정면 충돌

축구계 관계자들에 따르면, 이들 3인방은 경기 직후 라커룸에서 현영민 대한축구협회 전력강화위원장과 자정을 훌쩍 넘긴 시간까지 비공개 마라톤 면담을 가졌다. 이 자리에서 선수들은 주장 손흥민이 이끄는 팀 운영 스타일과 선수단 내 리더십 체계에 대한 오랜 고충과 불만을 가감 없이 쏟아내며, 국가대표 은퇴 의사까지 내비쳤던 것으로 전해졌다.

이번 사태는 단순한 일회성 마찰이 아닌, 수년간 쌓여온 내부 균열의 폭발이라는 해석이 지배적이다. 2022년 카타르 월드컵 당시의 비공식 치료실 논란을 시작으로 2024년 아시안컵 탁구장 충돌 사태, 최근 북중미 월드컵 인터뷰 거부 문제 등 굵직한 사건마다 세대 간 소통 부재가 이어져 왔다. 대표팀 내 고참급으로 자리 잡은 96년생 라인은 1992년생 주장단을 향해 선수단 운영 방식의 쇄신을 지속적으로 요구했으나 받아들여지지 않았다는 입장이다.

“수비진 불쌍”, “언제든 내려놓는다”… 곪아 터진 불만의 전조
실제로 갈등의 조짐은 이번 평가전 시리즈 내내 포착됐다. 김민재는 지난 2일 베네수엘라전을 마친 후 “모두가 한마음으로 경합하고 헌신해야 하는데 그러지 못하고 있다. 솔직히 수비진이 불쌍할 지경”이라며 공격진의 수비 가담 부족을 에둘러 직격했다. 황인범 또한 우즈베키스탄전 이후 믹스트존에서 “국가대표 자리는 늘 내려놓을 각오를 하고 있다”, “향후 소집은 온전히 사령탑의 결정”이라며 복잡한 심경을 내비쳤다. 주장 손흥민 역시 “팀 분위기가 가라앉아 있었던 것은 사실”이라며 내부 균열의 존재를 숨기지 않았다.

임시 봉합됐으나 ‘시한폭탄’ 여전… 모레노 감독의 시험대

현영민 위원장의 끈질긴 설득 끝에 선수들이 한발 물러서며 극단적인 동반 은퇴 사태는 일단 면했다. 그러나 각자 소속팀 복귀를 위해 출국하는 길에서도 핵심 당사자들은 명확한 해명을 내놓지 않아 불씨는 여전히 타오르고 있다.

새로 부임한 로베르트 모레노 대표팀 감독은 “어떠한 개인도 원팀보다 앞설 수 없다”며 팀을 위한 헌신과 규율을 재차 강조했다. 하지만 파벌 의혹과 주장단에 대한 불신이라는 묵은 과제를 근원적으로 해결하지 못한다면, 향후 메이저 대회를 앞둔 대표팀의 항해는 언제든 거센 암초에 부딪힐 수 있다는 우려가 커지고 있다.